Gastvrijheid als kracht van Kok Experience

Leisure, horeca en de bioscoopbeleving. Het zijn de drie pijlers onder het succes van Kok Experience. Het speelparadijs werd in juli 2016 geopend aan de Hoofdweg in Harderwijk en dat was voor de familie Kok een grote mijlpaal. Zes jaar later, op 11 augustus 2022, is een nieuwe droom verwezenlijkt met de opening van Kok Experience in het stadshart van Lelystad.

Hij houdt ervan om gasten aan te spreken en vindt het leuk als kleintjes die amper kunnen praten ‘Kok’ zeggen. Harderwijker Johan Kok is trots als hij door het pas geopende Kok Experience in Lelystad loopt. „Mijn drive is een bedrijf op te bouwen en daar een succes van te maken.” Het ondernemersgezin Kok bestaat uit Johan (54), zijn vrouw Thea (51) en hun kinderen Henk (28), Astrid (27), Chris (25) en Judith (22). Allemaal hebben ze hun eigen verantwoordelijkheid. „We doen het met de familie, dat is onze kracht. We staan allemaal op de vloer tussen de mensen. Het huiskamergevoel komt ook doordat we een familiebedrijf zijn.”

Pionieren

Het begon allemaal in 1988 met een klein tankstation aan de Vondellaan dat Johan en Thea Kok als jonge ondernemers runden. In 2003 namen ze het tankstation aan de Hoofdweg over. Hier exploiteerden ze een tankstation, wasstraat en lunchroom. „We noemden het Kok Carwash, een wasstraat met wasboxen en stofzuigers en Broodje Kok. Onze kracht was de versuitstraling met kwaliteitsproducten. De versbeleving kwam daar helemaal tot zijn recht. We waren daar een voorloper in. Iedereen in de regio kende Broodje Kok, maar in Harderwijk helemaal.’’

Klanten worden gasten Toen de naastgelegen Groen van Prinsterer Mavo tegen de vlakte ging om plaats te maken voor de nieuwe brandweerkazerne, zag Kok uitbreidingskansen. „Er kwam grond vrij omdat zij niet het hele terrein nodig hadden. Zo ontstond een perceel waarop wij Kok Experience konden ontwikkelen. Een vrijetijdsbedrijf met drie pijlers. Het leisure gedeelte heeft Thea bedacht. Zij wilde altijd al iets met kinderen doen en zij kwam ook met het idee van een restaurant. Onze kinderen waren al wat ouder en hebben ook meegedacht. Toen we Kok Experience gingen ontwikkelen, waren ze allemaal op een leeftijd dat ze klaar waren met studeren. Wij kwamen als gezin met vier jonge kinderen ook bij veel speelparadijzen. Dan vonden wij dat je eigenlijk nooit lekker kon eten. Het hield op met een buffetverkoop. Wij wilden een goed restaurant waar je lekker en betaalbaar kunt eten in een ongedwongen sfeer en waar kinderen lekker kunnen spelen, want kleine kinderen houd je geen uur aan tafel. Om marktonderzoek te doen ging ik met mijn neefjes en nichtjes naar allerlei speelparadijzen in de regio. Zij moesten opschrijven wat ze wel en niet leuk vonden. Daarbij wilden we een goede ambiance creëren, die aanvoelt als een huiskamer met vriendelijk, gastvrij personeel. Wij wisten dat we een concept hadden bedacht dat nergens anders te zien was en hadden daar een heel goed gevoel over. Daar geloofden we met z’n allen in en in juli 2016 zijn we open gegaan.”

Kok Experience Harderwijk

Kok Experience Harderwijk is 5.000 m2 groot en omvat een groot speelparadijs, een restaurant, een eventzaal, bioscoop Kok CinemaxX met vijf zalen (in totaal 575 stoelen), een theatercafé, twee escaperooms, lasergame arena en een VR (virtual reality) ruimte. Het totaalconcept sloeg aan bij een groot publiek. „Het concept in Harderwijk was ook wel vernieuwend in de vrijetijdsbranche en het werd super ontvangen. Het eerste jaar waren we heel snel op niveau. In 2019 hebben we het tankstation verhuurd aan BP om ons nog meer te richten op Kok Experience. Dat jaar hadden we 250.000 bezoekers. Ze komen uit Harderwijk, Ermelo, Putten, Zeewolde, Nunspeet, Uddel en Garderen. We zijn een echte toeristentrekker in de regio; veel mensen op de campings weten ons te vinden.”

Kok Experience wil toegankelijk zijn voor jong en oud, met onder meer high teas en verjaardagsfeestjes. „Bij ons kan je met alle gemak 4-5 uur vertoeven, goede horeca is onze kracht. De biefstuk en spare ribs zijn super en we hebben een glutenvrije kaart. Ongelooflijk populair zijn ook de Ladies Nights. Bij dat arrangement gaan dames een hapje eten en pakken aansluitend een filmpje. Klanten van vroeger bij de pomp zijn bij ons gasten geworden.”

Uitbreiding naar Lelystad

In de coronaperiode maart 2020-januari 2021 bleef het bedrijf draaien door catering en bezorging en kon het personeel zo aan het werk blijven. Tijdens de lockdowns is ook het concept voor Kok Experience Lelystad helemaal uitgewerkt. Het werd een XLversie van het leisurecentrum in Harderwijk. „Lelystad is de hoofdstad van de provincie Flevoland met 80.000 inwoners en door het Rijk aangewezen als groeigemeente met potentie voor 100.000 inwoners. De gemeenteraad besliste in 2019 dat er een bioscoop in het stadshart moest komen. Het naastgelegen Agoratheater had wel drie zalen, maar moest de bioscoopactiviteiten staken. In hun plannen moet het Theaterkwartier het nieuwe uitgaansgebied van Lelystad worden. Er wordt een hotel gebouwd en er komt nog meer horeca bij aan het plein Agorahof. Wij kwamen in contact met Four-D, de ontwikkelaar uit Eindhoven die de bioscoop moest gaan realiseren en de woningen er omheen. Het deelgebied voor de bioscoop hebben wij van de ontwikkelaar overgenomen. De koopovereenkomst is in 2019 getekend. Architect Mecanoo heeft het driedelige pand ontworpen met een zwart restaurantgedeelte, de messing/goudkleurige bioscoop, gescheiden door een glazen trappenhuis. Omdat er in Lelystad nog geen volwaardige bioscoop was, hadden wij het volledige vertrouwen om hier te gaan starten, maar dan wel met dezelfde drie pijlers als in Harderwijk: horeca, leisure en bioscoop. Maar alles wel wat groter.”

Kok Experience positief ontvangen

De bouw is gestart in de eerste week van juli 2021 en op donderdag 11 augustus is Kok Experience officieel geopend voor publiek. Het gebouw is 21 meter hoog en heeft een oppervlak van 6.500 m2 en kan ruim 1.000 mensen kwijt. De bioscoop bestaat uit zes zalen (totaal 780 stoelen), waarvan de grootste zaal 150 stoelen heeft. Hier ervaren mensen de bioscoopbeleving op een scherm van 12,5 bij 5 meter. Ook zijn er vier escaperooms. Het Biercafé en de Zuiderzeewerken – met de authentieke huiskamer van ingenieur Cornelis Lely die de Zuiderzeewerken bedacht – al operationeel zijn. Aan Kok Tankstation en Kok CinemaxX wordt nog gewerkt. Ook is er een lasergame area met twee verdiepingen, waarbij je op 17 meter hoogte buiten op het dak van het trappenhuis uitkomt. Het pompstation is een knipoog naar het verleden. Ook is er een VR-ruimte. Het speelparadijs is iets kleiner dan Harderwijk, maar alle facetten zijn aanwezig: een glijbaan, trampoline, een ballenbak en een grote peuterzône. Paradepaardje is het grote restaurant Mr. Lely met 175 zitplaatsen en een entresol voor besloten feestjes. In het oog springt de DJ booth die boven de bar zweeft. Het plafond is 6,5 meter hoog.

Het wordt ongelooflijk positief ontvangen door de Lelystedelingen. De eerste week hadden we al 3.000 bezoekers in de bioscoop. Ze zien het als verrijking voor de stad, er was echt behoefte aan, want ze moesten ervoor naar Almere of Harderwijk. Wij zijn daar blij mee. Dit is voor ons een heel groot project waar we veel energie in hebben gestoken en hard aan hebben getrokken. We hebben nu 175 mensen in dienst: 100 in Harderwijk en 75 in Lelystad. 60% van de mensen in dit filiaal komt uit Lelystad, 40% erbuiten, met verschillende nationaliteiten. Er staat een goed team, maar we kunnen nog wel wat mensen gebruiken. Het pand moeten we de komende maanden nog afwerken, zo moet er nog veel geschilderd worden.”

Supertrots

Johan Kok is ‘supertrots’ op zijn familie. „Ze doen het hartstikke goed met ieder zijn eigen afdeling. Astrid doet HR, marketing en sales voor beide vestigingen, Chris programmeert de films en stuurt de bioscopen aan. Henk is verantwoordelijk voor restaurant en de keuken maar ook het creatieve brein: hij heeft de escaperooms ontworpen met zijn team. Judith ondersteunt Astrid en werkt mensen in op de werkvloer. Thea staat vaak als gastvrouw in het restaurant en is ondersteunend op alle afdelingen. Ik ben verantwoordelijk voor inkoop en administratie en ondersteun operationeel. Ik heb goede mensen om mij heen, je kunt niks alleen. We zijn samen een team.’’