PASSIE VOOR RECREATIE: Interview met Robin de Lange, directeur Ouwehands Dierenpark

Ouwehands Dierenpark werd in 1932 opgericht en bestaat dus inmiddels al ruim negentig jaar. Het is één van de oudste dierentuinen van ons land. Sinds 2004 zwaait Robin de Lange de scepter over dit fraaie dierenpark op de Grebbeberg bij Rhenen. Een park wat onder zijn leiding is uitgegroeid van driehonderdduizend bezoekers per jaar tot meer dan één miljoen gasten op jaarbasis.

Hoe ben je in dit vak beland?

Robin begint enthousiast te vertellen over zijn start in de recreatiesector bij Museumpark Archeon en zijn vervolgstap naar Vakantiepark Duinrell. “Nadat ik daar in 2000 marketingmanager was geworden werd ik in 2004 benaderd door Marcel Boekhoorn, de eigenaar van Ouwehands, om het gedateerde dierenpark in Rhenen een impuls te geven. Het park was praktisch failliet, er was sprake van achterstallig onderhoud en er was geen businessconcept. Om de noodzakelijke veranderingen door te voeren was niet eenvoudig. De eerste jaren was vooral sprake van overleven, maar toen we het concept eenmaal duidelijk hadden, zette de groei zich in.”

“Wij zien ons zelf als ‘warriors’, strijders die de barricaden opgaan met als doel herstel van de natuur!”

Kun je iets meer vertellen over hoe jullie het park als het ware opnieuw hebben ingericht?

Robin legt uit: “Het is belangrijk dat de gasten wat te beleven hebben tijdens hun bezoek. Zo hebben we op bijzondere plekken speelmogelijkheden gecreëerd. We waren de eerste dierentuin met een overdekte speeltuin. RavotAapia is met 4000m2 een grote overdekte speeljungle waar kinderen spelenderwijs van alles leren over het leven van dieren in het wild. In het Afrikaanse Umkhosi beleven kinderen spannende avonturen tijdens een klimsafari en in Het Berenbos kunnen jong en oud op expeditie.”

“Verder hebben we ingezet op parkentertainment, waaronder een muzikale familieshow met ons character Bamboo Bill. En al eerder hadden we in samenwerking met Nickelodeon de populaire jeugd-soapserie Zoop opgenomen in ons park, waarin onder andere Nicolette van Dam speelde.”

Wat zijn jouw persoonlijke drijfveren?

Robin geeft aan dat het runnen van een dierenpark teamwerk is. “Wij hebben allemaal liefde voor dieren en natuur en willen dat overbrengen op onze bezoekers. Het gaat er niet alleen om dat onze gasten een leuke dag hebben, maar ook  dat zij zich  na hun bezoek meer bewust zijn van het belang van natuur- en diersoortenbehoud. Hiertoe is ook de stichting Ouwehand Zoo Foundation opgericht. In een wereld waar de natuur onder druk staat, wil Ouwehands Dierenpark bewondering voor de natuur stimuleren en mensen aanzetten tot nadenken en handelen. Vanuit de Ouwehand Zoo Foundation doneert Ouwehands Dierenpark jaarlijks ruim één miljoen euro aan projecten waarbij o.a. bescherming van leefgebieden tegen stroperij, educatie van de bevolking en soortbehoud centraal staan.”

Wat beschouw je als grootste succes en grootste tegenslag?

“De komst van de reuzenpanda’s Xing Ya en Wu Wen heeft onze stoutste verwachtingen overtroffen en is een enorm succes geworden. We zijn hier jaren (vanaf 2000) mee bezig geweest. Onder anderen de premiers Kok, Balkenende en Rutte zijn betrokken geweest bij de gesprekken hierover met China. Maar in 2015 is het uiteindelijk gelukt. We namen hiermee wel een behoorlijk risico, want voor de huur van de panda’s moeten we vijftien jaar lang één miljoen dollar overmaken aan de Chinezen. Een deel verdienen we terug met de merchandise rondom de panda’s en uiteraard ook door het vele extra bezoek wat we trekken met de reuzenpanda’s.

Een grote tegenslag was wel de vier sluitingen die we hebben moeten doorstaan tijdens de afgelopen twee corona-jaren. De na-weëen hiervan ervaren we nog steeds, maar we zitten nu ruim een jaar later weer bijna op ons normale niveau.”

Hoe is jullie relatie met de lokale overheid?

“We hebben als grootste attractie van de regio uiteraard geregeld gesprekken met gemeente en grondeigenaar Utrechts Landschap, waarbij ook onze wens om te kunnen groeien besproken wordt. Om het dierenpark ook op de lange termijn succesvol te laten zijn is uitbreiding op termijn van levensbelang. Hierdoor blijven wij aantrekkelijk voor gasten en kunnen wij blijven bijdragen aan bewustwording en natuurbescherming. Het hoofddoel van Ouwehands Dierenpark!”

Tot slot heb je nog advies aan collega-ondernemers?

Robin sluit af: “Ondernemers moeten doen waar ze goed in zijn: ondernemen. De huidige personeelskrapte en prijsstijgingen zijn zorgelijk, maar juist nu moet je er als ondernemer vol voor gaan. Kijk waar je je in onderscheidt en focus op omzet.”