Passie voor Recreatie: op bezoek bij Henri en Arjen van Zeumeren Watersport

Het is buiten windkracht 8 als ik de enthousiaste watersportondernemers Henri Ector en Arjen Kraan spreek. Er wordt zo voor de start van het seizoen nog volop geklust om helemaal klaar te zijn als de kabelskibaan weer gaat draaien en de eerste gasten komen. Ze hebben er zin in.

Henri – ooit opgeleid als fysiotherapeut – en Arjen – hij heeft sportmanagement gestudeerd – zijn een goed op elkaar ingespeeld ondernemers duo. Henri (51) heeft elf jaar geleden De Berendonck Sports Food & Fun opgericht. Tevens is hij mede-eigenaar van Zeumeren Watersport. Arjen Kraan is (31) de andere mede-eigenaar van dit watersportcentrum bij Voorthuizen. Arjen is twintig jaar jonger dan Henri en begonnen als medewerker van Henri toen die zijn watersportbedrijf in Wijchen op Recreatiegebied Berendonck startte. Sinds april vorig jaar zwaait Arjen de scepter over het andere watersportcentrum bij Recreatiegebied Zeumeren. Zowel Zeumeren Watersport als De Berendonck beschikken over een kabelskibaan en bieden onder andere mogelijkheden voor suppen en kanoën voor individuele recreanten en groepen.

Waaraan hebben jullie je succes als watersportonderneming te danken?

“We waren er vroeg bij” verklaren Henri en Arjen. “Al voordat het een échte trend werd, kon je bij ons waterskiën en wakeboarden op een kabelskibaan. Ook op de SUP-trend hebben we snel ingespeeld. Daarnaast hebben we prachtige locaties aan de recreatieplassen van Zeumeren en De Berendonck.” “Ook waren we corona-proof”, vult Arjen aan. “Hierdoor konden we midden in de corona-tijd het watersportcentrum in Zeumeren overnemen en uitbouwen. We hebben een goed eerste jaar gedraaid.”

Welke fouten hebben jullie als ondernemer gemaakt en wat hebben jullie daarvan geleerd?

“Als beginnende ondernemers hebben we ons bij de start op veel te sportieve uitjes gericht, waardoor we een deel van de markt misten. We hebben daarvan geleerd en bieden nu all-you-can-do-arrangementen aan, waarbij er voor elk wat wils is. De deelnemers kunnen dus meerdere activiteiten doen en de niet-deelnemers kunnen vanaf het terras genieten van de actie om hen heen. Zo kunnen we ook groepen waarbinnen een groot niveauverschil is in sportiviteit of leeftijd aan ons binden. Sommigen gaan waterskiën, anderen kajakken, beachvolleyballen of handboog- of luchtbuksschieten.” “Ook is het van belang slecht-weer-activiteiten te kunnen aanbieden om groepen niet af te schrikken bij onverhoopt slecht weer.”

Een ander leerpunt voor ons is geweest dat het kijken naar watersport zeker zo belangrijk is als het wakeboarden en waterskiën zelf. Mensen kijken graag vanaf het terras naar de activiteiten. De ‘obstakels’ waarmee stunts kunnen worden uitgevoerd door de waterskiërs en wakeboarders zijn dus ook van groot belang voor de attractiviteit van het watersportcentrum. “Op Zeumeren hebben we die dus nu al laten plaatsen in plaats van daar jaren mee te wachten.” legt Arjen uit.

Welke slimme innovatie heeft jullie veel opgeleverd?

Arjen heeft voor Zeumeren Watersport en De Berendonck een state-of-the-art reserveringssysteem uitgerold. Naast de reservering zélf, is hierin ook de betaling vooraf én aansprakelijkheidsvrijwaring geregeld. Tevens kan vooraf de instructievideo voor het waterskiën of wakeboarden bekeken worden. Dit scheelt veel tijd en handelingen bij de aankomst. Henri geeft ruiterlijk toe dat hij zelf jarenlang een digitaal reserveringssysteem heeft afgehouden, omdat hij hechtte aan het persoonlijk contact. Maar inmiddels is hij meer dan overtuigd van deze innovatie en blij dat zijn jongere collega dit heeft doorgezet.

“Ook voor schoolgroepen is het ideaal als zij ter voorbereiding op het uitje al de instructiefilm kunnen bekijken.” “We hoeven nu alleen nog maar een controle-vraag te stellen bij aankomst of iedereen de instructies goed heeft opgepikt. Dit is voor ons én de klant veel prettiger.”

Hoe is jullie relatie met overheden?

Arjen geeft aan dat zij het meeste contact hebben met Leisurelands, de beheersorganisatie van de recreatiegebieden in Gelderland en Noord-Limburg. De samenwerking is voor beide partijen profijtelijk. Nadat op Zeumeren de exploitant van de watersportvoorzieningen failliet ging, was het lijntje snel gelegd tussen Leisurelands en Henri en Arjen om ook op Zeumeren de waterskibaan te gaan exploiteren. “Ook hebben we nu een overeenkomst met Leisurelands om onze eigen bezoekers direct een parkeerkaartje te kunnen aanbieden. Dit is voor de klant goedkoper, levert ons wat extra’s op én geeft voor Leiurelands minder druk bij de parkeerautomaten. Een win-win-win dus”, zegt Henri.

Inmiddels zijn er uitbreidingsplannen op de Berendonck. Het idee is om ook groepsaccommodaties en kampeervoorzieningen toe te voegen, naast uitbreiding en upgrade van de horecavoorzieningen en sanitair. De plannen zijn inmiddels gepresenteerd aan de gemeenteraad van Wijchen. De filmpresentatie die Arjen en Henri hiervoor gemaakt hebben belooft een fraaie verrijking voor dit deel van de Berendonck-plas.

Wat mist de recreatiesector nog in jullie ogen?

“Ik denk dat afgelopen twee jaren hebben aangetoond dat Nederland een prima vakantiebestemming is”, zegt Arjen. “De coronacrisis heeft de ogen van de sector geopend, dat ons land zich in voor-, hoog- en naseizoen prima leent voor waterrecreatie. Zelfs wakeboarden in de winter is nu mogelijk.”