Rubriek ‘Passie voor Recreatie’ – In gesprek met Ben van Ooijen

Begin jaren ’80 startte Ben van Ooijen in Appeltern zijn eigen hoveniersbedrijf. Zonder het te weten was juist die activiteit het begin van De Tuinen van Appeltern. Als ik Ben interview, bevindt hij zich op de Bundesgartenschau in Erfurt, Duitsland. ‘Een soort Floriade’ legt hij mij gelijk uit. Op mijn vraag of hij al plannen heeft om komend jaar op de Floriade in Almere te gaan exposeren, antwoordt hij dat Flevoland voor hem toch wel een stukje verder weg is dan de Floriade in Venlo en dat dat qua bezetting dus ook wel lastiger te regelen is. Hij is er dus nog niet uit of de Tuinen van Appeltern zich in 2022 op de Floriade zullen presenteren.

Wat direct opvalt als je Ben van Ooijen spreekt, is hoe makkelijk hij de verbinding legt met mensen. Een toegankelijke ondernemer met veel kennis en ervaring. Als ik hem vraag hoe ik de Tuinen van Appeltern eigenlijk moet noemen – is het een attractie of een park? – reikt hij mij de term belevingspark of tuininspiratiepark aan. En die term dekt wel de lading. Toen ik er afgelopen zomer op bezoek was, merkte ik dat het niet alleen heel veel informatie over tuininrichting bood, maar ook een heel aangename parkomgeving om een dagje door te brengen. Het ontdekkingseiland bleek een schot in de roos voor mijn jongste dochter en tal van plekjes bleken heel ‘instagrammable’ te zijn.

Waaraan hebben de Tuinen van Appeltern hun succes te danken?

Ben vertelt dat de kracht van het park erin zit, dat het dichtbij de mensen staat. De modeltuinen zijn meer ‘sprekend’ voor de bezoekers dan de lijntjes en vakjes die hoveniers normaliter op hun tekening zetten. Het wordt als het ware een showroom, waarin de mensen de mogelijkheden van hun eigen tuin leren herkennen.

Wat zijn de leermomenten geweest bij de groei van het park?

Ben hoeft hier niet lang over na te denken. Het park is begonnen op een halve hectare en is momenteel 22 hectare groot. De groei is in veel fases gegaan. Met de kennis van nu zou hij niet gekozen hebben voor telkens kleine uitbreidingen, maar in enkele stappen grotere sprongen hebben gemaakt. Waarbij natuurlijk wel de vraag blijft of dat financieel te behapstukken zou zijn geweest. Toch denkt hij dat hij er uiteindelijk tijd en geld mee had gewonnen als hij eerder gekozen had voor grotere uitbreidingen ineens.

Hoe is je relatie met de overheden?

De Tuinen van Appeltern is een particulier initiatief zonder overheidssteun en subsidies. Het park ligt in twee gemeenten: West Maas en Waal en Druten. ‘Terugkomend op de vorige vraag’, zegt Ben ‘Ook voor de gemeenten was het belangrijk om het groeiperspectief te kennen, omdat ook zij daarop telkens moesten anticiperen, denk bijvoorbeeld aan de verkeersoverlast’. ‘Heldere communicatie naar elkaar toe en omwonenden is belangrijk.’

Hoe zie je de toekomst van jouw bedrijf?

‘Ik hecht aan de samenwerking met andere partijen’ vertelt Ben. ‘Kwekers, hoveniers, landschapsarchitecten, maar ook maatschappelijke stichtingen als Milieu Centraal en Steenbreek zijn belangrijke partners om actuele en objectieve voorlichting te kunnen geven’. ‘Het is de kunst om te kunnen blijven inspelen op maatschappelijke ontwikkelingen.’ ‘Afgelopen jaar hebben we ons hele aanbod kunnen digitaliseren, zodat bezoekers van alle producten de specificaties kunnen opzoeken’.

Ben geeft aan dat naast zijn broers en zussen – die deels al gepensioneerd zijn – ook zijn zoons een belangrijke rol in het bedrijf vervullen. Welke rol zij in de toekomst van het bedrijf hebben, blijft een open vraag. ‘Het vraagt veel van je en je carrière wensen van jezelf en je partner moeten matchen met de onderneming’.

Wat mist de recreatiesector nog?

Bij deze afsluitende vraag richt Ben zich eerst naar zijn eigen bedrijf. ‘De realisatie van verblijfsaccommodatie, bijvoorbeeld een hotel dat ook geschikt is voor seminars en congressen lijkt mij een goede aanvulling op ons park.’ ‘Ik zie dan ook mogelijkheden om beurzen, bijvoorbeeld beurzen van begrafenisondernemers hier te organiseren’.

‘Maar als ik nog meer naar buiten kijk’ zegt Ben ‘dan is de grootse uitdaging voor de sector te kunnen blijven inspelen op snelle veranderingen. De sport-, evenementen en culturele sector staan allen voor dezelfde opdracht om jong en oud te kunnen blijven binden.’